Neil Hooper, de University of King’s College, a été nommé responsable des sports de l’année par l’Association canadienne du sport collégial (ACSC).
Il a reçu son prix lors du banquet 2019 du Temple de la renommée de l’ACSC présenté à Calgary, devenant ainsi le quatrième représentant de l’Atlantic Collegiate Athletic Association (ACAA) à décrocher cet honneur décerné depuis 2000.
Leader humble et sans prétention, Hooper s’emploie à « forger des souvenirs » pour ses étudiants-athlètes.
« Neil fait systématiquement ces petites choses qui exigent beaucoup de temps, mais que vous ne pouvez pas consigner sur une feuille de calcul dans l’espoir d’obtenir du mérite, explique Jamie McGinnis, entraîneur-chef de l’équipe de soccer masculin des Blue Devils. Les athlètes louent son grand cœur et sa compassion et les entraîneurs, sa loyauté, des qualités qui ne se mesurent que lorsque vous parlez de lui à quiconque porte les couleurs de King’s College. »
La dernière saison d’UKC, du jamais vu dans les 230 ans de l’établissement, fut exceptionnelle autant pour les Blue Devils que pour Hooper, l’un des deux seuls employés à temps plein du département des sports.
Après avoir remporté un deuxième titre d’affilée de l’ACAA en badminton, King’s College a obtenu une toute première médaille nationale en mars dernier, lors du Championnat canadien de badminton 2019 de l’ACSC, présenté par Dalhousie Agricultural Campus à Truro, en Nouvelle-Écosse.
Hooper était évidemment présent pour encourager Bryce Mason et Ben Van Ryn, qui ont remporté l’argent en double masculin.
« Je suis si heureux qu’il ait vu ses athlètes passer à l’histoire, et j’espère qu’il sait quelle fière chandelle ils lui doivent. Nos résultats de cette année illustrent bien le travail de Neil au sein du département des sports », note Sam Lawther, un étudiant-athlète ayant fait l’objet d’un transfert et disputé les trois dernières saisons pour l’équipe de badminton masculin d’UKC.
Trois Blue Devils, dont Lawther, deux fois nommé athlète par excellence pancanadien de l’ACSC, se sont qualifiés pour les Jeux d’hiver du Canada 2019 tenus à Red Deer, en Alberta.
De plus, 33 étudiants-athlètes ont figuré au tableau d’honneur de King’s College, un record, et trois Blue Devils ont été nommés étudiants-athlètes pancanadiens de l’ACSC en avril.
Mais le moment fort de cette saison s’est toutefois déroulé à l’extérieur du terrain : en février, l’établissement a reçu un don sans précédent estimé à plus d’un million de dollars.
Grâce à celui-ci, 56 bourses de 20 000 $ chacune (soit 5 000 $ par année) ont été créées. Les Debra Deane Little and Robert Little Academic Athletic Scholarships seront remises à compter de 2019-2020, et on estime qu’elles seront offertes aux nouveaux étudiants-athlètes jusqu’en 2022-2023. Au cours des trois prochaines années, la famille donatrice s’est en outre engagée à offrir 14 bourses supplémentaires aux étudiants-athlètes actuels.
La raison de cette générosité?
« Ces bourses sont nées de la gratitude de deux parents envers Neil Hooper, raconte William Lahey, président et vice-recteur d’UKC. Par leur acte charitable, ils se sont faits les porte-parole de générations d’étudiants de King’s College qui ont adoré et admiré Neil, et de tant de parents qui reconnaissent son influence bénéfique sur la vie de leurs enfants. »
Voilà tout un cadeau pour Hooper, qui célébrera en 2019-2020 ses 30 ans de service à UKC, un petit établissement comptant environ 900 étudiants, dont 140 athlètes répartis en huit équipes.
« Neil a consacré du temps à chacun de nos étudiants-athlètes. Il participe à leur recrutement, les accueille et s’assure qu’ils sont à l’aise sur le campus comme au sein de leur équipe, observe Trisha Miles, coordonnatrice du service des sports à UKC. Il veille à leur bien-être mental, physique et académique. »
Selon Miles, cette attitude est d’ailleurs essentielle à la création d’équipes solides et d’une culture de l’excellence.
Ajoutons que Hooper appuie constamment des organismes sans but lucratif de Halifax, comme Ultimate Pick-Up (UP) Basketball, qui organise des parties de basketball amicales réunissant de jeunes athlètes de différents quartiers.
UP Basketball se considère « à domicile » au gymnase d’UKC, que Hooper met généreusement à la disposition de cette initiative positive. Il a d’ailleurs noué un solide partenariat avec le fondateur de l’organisme, et le programme ne cesse de gagner en envergure.
En vue des Olympiques spéciaux pour jeunes, qui se tiendront à Toronto, il a également aidé l’équipe de basketball à 3 contre 3 de Nouvelle-Écosse, pour laquelle il a une affection toute spéciale, en permettant aux athlètes d’utiliser gratuitement le gymnase pour leur préparation.
Au fil des ans, ce responsable des sports chevronné a siégé à plusieurs comités de l’ACAA et de l’ACSC. Il compte plus de dix ans d’expérience comme membre de l’équipe de direction de l’ACAA, ayant notamment rempli trois mandats comme président. Il a aussi représenté l’ACAA à l’ACSC de 1994 à 2003, de 2010 à 2012 et de 2017 à 2019.
Commissaire de basketball masculin de l’ACSC de 2001 à 2003, il a aussi occupé cette fonction au sein de l’ACAC pour le basketball masculin et le badminton. Plus récemment, pour l’ACSC, il a présidé le Championnat canadien de badminton 2015, puis coprésidé le Championnat canadien de soccer féminin 2017.
« Neil a l’art de trouver les bons mots et d’offrir de judicieux conseils en toute situation, et l’ACAA a bien souvent tiré parti du sérieux et de la discrétion avec laquelle il aborde les enjeux importants, souligne David Munro, lui-même responsable des sports au sein de l’ACAA et vice-président Programmes de l’ACSC.
Et c’est sans compter son sens de l’humour, sa capacité à traiter tout le monde avec considération et sa passion inchangée pour ses étudiants-athlètes, l’ACAA et l’ACSC », conclut cet ami proche de Hooper.
